순천만 갈대밭을 향해 걷다 보면 문득 이상한 느낌이 든다. 도심에서 그리 멀지 않은데도 자동차 소음이 들리지 않는다. 대신 바람에 흔들리는 갈대 소리와 새들의 지저귐만이 공기를 채운다. 이 고요함은 우연이 아니다. 순천만 국가정원이라는 거대한 '생태 방패' 덕분이다.

대한민국 제1호 국가정원(2015년 지정)이자, 세계적으로도 보기 드문 생태 복원 프로젝트다. 그런데 이 정원이 만들어진 이유가 특별하다. 아름다움을 위해서가 아니라, 오히려 개발을 막기 위해서였다.
 

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# 도시를 가로막은 꽃의 장벽
순천시는 도심이 계속 팽창하면서 순천만 습지 코앞까지 개발이 진행될 위기에 처했다. 세계적으로 중요한 순천만 연안 습지는 흑두루미를 비롯한 희귀 철새들의 보금자리다. 하지만 도시의 개발 속도는 빨랐고, 습지는 점점 위협받았다.
순천 릴게임5만 시가 내놓은 해법은 역설적이었다. 습지 주변을 개발하는 대신, 거대한 정원을 조성해 도심과 습지 사이를 가로막은 것이다. 이른바 '에코벨트(Eco-Belt)', 생태 울타리 전략이다. 정원은 도시에서 흘러나오는 오염물질과 소음, 빛 공해를 1차로 걸러주는 필터 역할을 한다. 덕분에 순천만 습지는 온전히 보존되었고, 도시는 새로운 랜드마크를 얻었다.
오징어릴게임정원 안에서 가장 눈길을 끄는 구조물은 '꿈의 다리'다. 동천을 가로지르는 이 다리는 폐컨테이너 30개를 재활용해 만들었다. 물류 창고에서 쓰다 버린 철제 상자들이 이제는 사람과 자연을 잇는 통로가 되었다.

다리 외벽에는 전 세계 16개국 어린이 14만여 명이 그린 꿈의 그림들이 벽면을 빼곡히 채우고 있다. 바다신2게임 3인치짜리 작은 타일 하나하나에 담긴 아이들의 상상력이 미래 세대와 자연이 함께 자라기를 바라는 염원처럼 느껴진다.
 










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# 하늘을 나는 전기 열차
정원에서 순천만 갈대밭까지는 약 5km 거리다. 이 구간을 연결하는 교통수단이 스카이큐브다. 고가 레일 위를 달리는 소형 무인 전기 열차로, 관광객들의 차량이 습지 근처로 들어오지 못하게 막는 역할을 한다.
스카이큐브에 오르면 국가정원과 동천의 풍경이 한눈에 내려다보인다. 8분 남짓한 짧은 여정이지만, 창밖으로 펼쳐지는 녹색 파노라마는 충분히 인상적이다. 순천만 역에서 내려 갈대열차로 갈아타거나 걸어서 용산전망대로 향하면, 황금빛 갈대밭이 넘실대는 순천만의 진짜 풍경과 마주하게 된다.
순천만 국가정원은 단순한 관광지가 아니다. 이곳은 도시가 자연을 집어삼키는 대신, 한발 물러나 공존의 길을 선택한 결과물이다. 정원은 습지를 지키는 방패이자, 미래 세대에게 물려줄 생태 교과서다. 순천만은 그 가능성을 보여주는 살아있는 증거다.

김덕일 다큐멘터리 사진작가