곰팡이, 버섯, 효모 같은 소위 진균은 인류보다 오래된 생명체다. 그럼에도 이들에 대한 연구는 늘 뒷전이었고 진균은 음식을 썩게 만들고 질병을 유발하는 골칫거리로 여겨졌다. 유산균은 좋은 것, 곰팡이는 나쁜 것이라는 이분법이 우리의 인식을 지배하고 있다. 세계적인 균류학자로 평생을 이 분야 연구에 헌신해 온 저자는 균이 인간과 얼마나 긴밀하게 공생하고 있는지 보여준다.
우리 몸 안에는 수많은 진균이 살고 있다. 두피의 비듬, 피부 질환의 일종인 백선증, 인류 최초의 신발과 함께 생겨난 무좀, 포자가 우리 몸속에서 일으키는 천식 등 이들은 인간에게 크고 작은 해를 끼친다. 그런가 하면 장 한국릴게임 내 진균은 박테리아의 활동을 도와 소화를 촉진시키는 등 긍정적 기능을 하기도 한다. 인간과 균의 만남은 자궁에서부터 시작된다. 태변에서는 엄마 질 내부에 있는 진균이 발견되며, 아이가 산도를 거쳐 나오는 과정에서부터 피부는 진균으로 덮인다는 게 저자의 설명이다. 이렇듯 인체 내에 존재하는 진균 군집은 ‘마이코바이옴’이라 부른다.
몸 밖 세 바다이야기5만 상도 진균이 가득하다. 발효의 대표적 사례인 술과 치즈, 버섯은 물론 대체육 ‘퀀’은 모두 진균에서 비롯된다. 노루궁뎅이버섯은 기억력 증진 등을 위한 약용버섯으로 취급받는다. 여기에는 제약회사와 식품업계의 마케팅 목적이 숨어 있지만 이러한 주장이 마냥 터무니없는 것은 아니다. 나아가 진균은 우울증 치료제로도 재조명되고 있다. 향정신성 성분 실로시빈이 포함된 황금성사이트 버섯은 우리를 꿈꾸는 듯한 황홀한 상태로 만든다. 이 마법의 버섯은 합법화와 대중화, 그리고 그에 따른 규제의 경계에 놓여 있다.
책에는 우리가 몰랐던 세계에 대한 정보가 빼곡하다. 책은 진균학을 두고 이렇게 평가한다. “진균학은 본질상 기존의 패러다임에 도전하고 규범을 파괴하는 과학이다. 식물 대 동물이라는 이분법적 개념을 뒤흔든다.” 바다이야기오락실 박테리아와 달리 거의 알려지지 않았던 진균의 정체를 탐구함으로써 세상을 한 겹 더 깊게 바라볼 수 있을 것이다. 384쪽, 2만2000원.
김유진 기자